Andy Dufresne (Tim Robbins) adalah seorang bankir muda yang divonis hukuman dua kali penjara seumur hidup karena menembak mati isteri dan selingkuhannya dengan pistol. Meskipun bersikeras dihadapan para juri bahwa ia tak bersalah, namun ia kalah di pengadilan dan dikirim ke penjara negara bagian Maine, Shawshank.
Disana ia bertemu dengan Ellis Boyd Redding (Morgan Freeman), atau biasa dipanggil dengan Red, seorang 'pemasok barang' bagi para napi disana. Setelah beberapa bulan menjalani kehidupan yang keras di Shawshank, Andy bersahabat dengan Red sambil memintanya memasok beberapa barang termasuk poster seksi Rita Hayworth dan sebuah beliung kecil. Lambat laun, para napi yang membenci Andy, menjadi menyukainya karena tertarik dengan kepribadiannya yang baik dan cerdas.
Karena kepandaiannya dalam mengurus surat-surat berharga dan pengalamannya sebagai bankir, banyak orang memanfaatkan Andy untuk melakukan pekerjaan kotor seperti pencucian uang, dan penggelapan ijazah dan surat berharga lainnya, termasuk kepala sipir, Warden Norton (Bob Gunton), yang memaksanya untuk terlibat dalam berbagai kegiatan korupsi.
Namun dibalik itu semua, sebenarnya Andy tak pernah berhenti meyakini bahwa dirinya tak bersalah, meskipun ia sendiri telah mendekam di Shawashank selama 19 tahun. Hal itu diungkapkannya pada Red, sahabatnya, yang membalas perkataannya dengan sinis bahwa 'harapan adalah hal yang berbahaya dan bisa membuat orang jadi gila'.Berhasilkah Andy Dufresne mewujudkan harapannya?
